女，浙江鎮海人，一九三一年十一月二十八日生於上海。抗日戰爭期間輾轉福建、湖南、四川等地。一九四七年底到臺灣，就讀台中女中，時已酷愛文學，寫有評論沈從文《邊城》的文章。一九四九年高中畢業，考入臺灣大學外文系，次年迫轉歷史系。文稿在夏濟安主編的《文學雜誌》等處發表。一九五三年大學畢業，赴美留學，次年進入加州大學洛杉磯分校新聞系。一九五六年獲碩士學位，同年用英語寫成的短篇小說《揚子江頭幾多愁》獲米高梅電影公司在該校設立的文藝獎第一名。一九六一年開始用中文寫作。次年寫成長篇小說《夢回青河》，回臺灣探親時即在《皇冠》雜誌連載，並在電臺「小說選播」節目中播出，於一九六三年出版。返美後筆耕不輟，一九六七年代表作《又見棕櫚，又見棕櫚》出版，獲嘉新文藝獎小說獎。被譽為「無根的一代」文學代表作。一九六八年起在紐約州立大學奧本尼分校遠東系任教中國文學、中文會話，中文作文等課程。一九七七年又任該校中文研究部主任（半年），一九八零年兼任交換計劃顧問。曾回中國大陸探親旅遊。由於所作多寫臺灣留美學生的寂寞和多愁，被譽為「留學生文學的鼻祖」。近年筆鋒調轉，深入探討女性的內心世界，包括對生命的感懷、對生活的體悟，以及描繪對婚變後婦女掙扎、找尋獨立的崎嶇道路。曾獲一九八四—八五年及一九九一的富步雷獎。