贯穿雨果一生活动和创作的主导思想是人道主义，以爱制“恶”，《悲惨世界》最能代表雨果的思想艺术风格。

小说以拿破仑时代的一个穷苦工人冉阿让因为偷了一块面包，被捕判罪，出狱后却始终不容于社会，终于遭到法律的迫害构成主要线索与内容；又以芳汀、珂赛特等其他社会下层人物的不幸与苦难作为补充，广泛反映了19世纪前半期法国资本主义制度下贫苦阶层的悲惨遭遇。作家在小说里倾注了他真诚的人道主义同惰，将主人公冉阿让塑造成一个浪漫主义色彩浓厚的传奇性人物，赋予了他惊人的刚毅、非凡的体力、罕见的勇敢和机智，使他以近乎神奇的本领一次又一次战胜了对他的迫害；同时也集中表达了以仁慈博爱来杜绝罪恶、改造社会、拯救人类的人道主义理想。

作家力图通过来里哀主教与后来的冉阿让来体现他的这一思想。米里哀是小说中一个理想的人道主义的形象，冉阿让后来也是大慈大悲的化身，他们身上无穷无尽的人道主义爱心，以及舍己为人、自我牺牲的义举，使他们的精神人格上升到了崇高的境界。

作家深信，严刑峻法不可能消除社会罪恶，唯有人道主义的感化力量才是改造人性与社会的手段，并在悲惨世界里创建了滨海蒙特勒伊这样一块穷人的福地、真正的“世外桃源”。

小说对1832年巴黎共和党人起义中街垒战斗的出色描写与热情歌颂，则表明作家对民主革命寄予人道主义同情的一面。作家热情歌颁了安灼拉、马白夫等在战斗中视死如归、为革命献身的英雄。

在他的笔下，疲惫不堪、衣衫褴褛、遍体创伤、为正义事业而斗争的人门，是一个伟大的整体与象征――人民的象征。正是这一个伟大的群体，创造了一个又一个历史奇迹，推动着法国社会向前发展。