《麦田里的守望者》故事情节并不复杂，主人公霍尔顿是一个十六岁的中学生，敏感、纯真而又具有叛逆精神。 由于期末考试五门功课有四门不及格，霍尔顿被学校开除，他便收拾行李，晚上乘车来到纽约，四处游荡。在酒吧，他因未成年而买不到酒，后来有人给他介绍了一个妓女，见到妓女他却又紧张又害怕，最后按讲定的价格付了钱，把妓女打发走了。第二天，孤独的霍尔顿打电话给一位他其实并不喜欢的姑娘，带她去看戏、溜冰、喝咖啡，并建议她和他一起出逃到乡下去。但她并不响应他的建议，两人争吵之后不欢而散。霍尔顿非常喜欢自己的小妹，于是便冒险回到父母的住所。正好父母不在，他和妹妹一起度过了非常愉快的时光。后来父母回来了，霍尔顿吓得躲进壁橱。等父母去卧室，他急忙溜出家门，到一个他尊敬的老师家中借宿。可是睡到半夜，

他发觉这个老师是个同性恋者，于是偷偷逃出来，到车站候车室过夜。翌日，他在城里继续游荡，感到精疲力竭，痛苦而又不知所措。最后他决定离开城市，到西部农村去找一个安身之处。他托人约来妹妹再见最后一面，妹妹却拖着一只装满自己衣服的大箱子，一定要跟哥哥一起去西部。由于对妹妹劝说无效，霍尔顿只好放弃西部之行，与妹妹一起回到父母的身旁。

作者塞林格全名杰罗姆・大卫・塞林格，一九一九年生于美国纽约城，父亲是做于酪和火腿进口生意的犹太商人，家境相当富裕。塞林格十五岁的时候，被父母送到宾夕法尼亚州一个军事学校里住读，据说《麦田里的守望者》中关于寄宿学校的描写，很大部分是以那所学校为背景的。一九三六年，塞林格在军事学校毕业，取得了他毕生唯一的一张文凭。

从一九四○年在《小说》杂志上发表他的头一个短篇小说起，到一九五一年出版他的长篇小说《麦田里的守望者》止，在十余年中他共发表了二十多个短篇，有些短篇还在《老爷》、《纽约人》等著名刊物上发表，从而使他在文学界有了一点点名气。成名后他隐居到乡下，特地为自己造了一个只有一扇天窗的水泥斗室作书房，每天早晨八点半就带了饭盒入内写作，直到下午五点半才出来，家里任何人都不准进去打扰他；如有要事，只能用电话联系。他写作的过程据说还十分艰苦，从《麦田里的守望者》出版后，他写作的进度越来越慢，十年只出版三个中篇和一个短篇，后来甚至不再发表作品。偶尔有幸见过他的人透露说，他脸上已“显出衰老的痕迹”。他业已完成的作品据说数量也很可观，只是他不肯拿出来发表。不少出版家都在打他的主意，甚至在计划如何等他死后去取得他全部著作的出版权，但至今除本书外，作者只出版过一个短篇集《九故事》（195）和两个中篇集《弗兰尼与卓埃》（1961）及《木匠们，把屋梁升高；西摩；一个介绍》（1963）。