王国维在《宋元戏曲考·序》中说：“凡一代有一代之文学：楚之骚，汉之赋，六朝之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学，而后世岂能继焉者也”。唐诗、宋词、元曲已成为鼎立于中国文学史上的三座高峰。

元曲包括杂剧和散曲两部分，杂剧是戏剧，散曲是一种诗体。这里说的元曲指的是元散曲。包括小令和套数两种形式。小令又称“叶儿”，是散曲的基本单位；套数又称散套、套曲。

散曲起源于金、元之际民间流行的“俗谣俚曲”，在艺术形式上较诗词显得更为自由和灵活。用韵可以平仄通押，不避重韵，可以加衬字，甚至增减字数等。其特征一言以蔽之，曰：杂、散、俗、辣。大量运用口语，显得活泼新鲜，生动别致：大量运用叠词，摹声摹状，使之声容逼肖，情状如见。

《元曲三百首》由任中敏先生编选，后经卢前先生重订。其中收录了多属曲中上品，著名曲作家关汉卿、白朴、王实甫、马致远、乔吉、张可久等人的名作均在其列。

“枯藤老树昏卧鸦，小桥流水人家。古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯”。这首马致远的《天净沙·秋思》正体现了元曲的魅力。