本书编写的总要求是，在马克思主义指导下，阐述了我古近代文学的基本面貌，要求材料比较丰富翔实，叙述比较准确充分，力图科学地全面地评价作家、作品，从而阐明各种文学现象形成的历史过程及其继承和发展关系。限于主客观的种种条件，实际的工作必然和上述要求有所距离，书中的不当以至错误必然不可避免。

下面是对编写工作中一些具体问题的说明：本书由中国社会科学院文学研究所负责总纂，北京大学、南京师范大学协作编纂；本书各册的编写方式不取一致，采用主编或编著者负责制，即各册的学术观点、学术质量统一主编或编著者；少数民族文学是中国文学史的重要组成部分之一。由于各种原因，本书中不仅对少量用汉语写成的少数民族古典文学作家、作品作了论述。

本书的断限上起刘宋，下迄隋代。其中“十六国”文学大部分产生于东晋，陶渊明的不少重要作品则在刘裕代晋以后。为了叙述上的方便，经编委之间协商，决定把“十六国”文学划归本书，陶渊明划归《魏晋文学史》。