本書彙集了金觀濤﹑劉青峰十年來在一系列大型研究計劃支持下完成的主要研究論文。作者建立並利用含一億兩千萬字文獻的「中國近現代思想史專業數據庫」（1830-1930），以關鍵詞如「權利」﹑「個人」﹑「公理」﹑「民主」﹑「社會」﹑「科學」﹑「經濟」等政治術語的統計分析為基本素材，各輔以相關的統計圖表，探討它們對應的西方現代政治觀念在中國的引進﹑演變以及定型過程。不了解這些重要政治觀念，就無法理解支配二十世紀中國人的政治思想以及意識形態的建構和解體方式。

本書視野宏大，通過中西現代觀念差異的比例研究，總結出不同於史學界公認的另一種劃分中國近代﹑現代和當代的思想史分期方案。此外，通過數據庫的應用，突破了過往思想史研究以代表人物或著作為分析依據的局限，開啟以例句為中心的觀念史研究新方法，便研究結果變為可以驗證的。中國思想史研究前輩王爾敏先生稱這一研究方法是「當今哲學界的統計學派」。本書還根據討論的十大基本觀念，整理出十餘萬字近一百個現代重要政治術語的意義演變詞表。可以說，本書既是中國近現代思想史﹑政治哲學的重要研究著述，也是十分有用的參考工具書。