1981年，职称仅为讲师的刘道玉被中央任命为武汉大学校长，是当时中国重点大学中最年轻的一位校长。刘道玉曾说：“我本不想做官，也就不怕丢官，那么，就不会为‘保官’而前怕狼后怕虎了，也就可以无所顾忌地发挥自己的创造力了。”“我这个人最喜欢一个字，那就是‘变’。有这个字，就有了创新的最大驱动力。”正是他的这种 “说话不留余地，办事不留后路”的个性，使他成为八十年代大学中的风流人物，也成就了武汉大学一度的辉煌。他首创并推行的一系列高教改革，如学分制、插班生制、导师制、转学制、主辅修制、双学位制等等，都为全国所瞩目，从而使武汉大学成为当时教育改革领域上的急先锋，甚至一度再现“北有北大、南有武大”的说法。电影《女大学生宿舍》中的校长路石就是以刘道玉为原型的。在十六年前，由于种种原因，锐意改革的刘道玉被突然免职，他像一个谜一样从人们视野中消失。本书是刘道玉在沉默了十六年后第一次把自己形象呈现在世人面前，揭开了许多隐秘的不为人知的历史细节。它将唤醒他们武大学子心中最美好的记忆，重回武大的黄金岁月，同时也是对弥漫在他们心中的“刘道玉情结”的最完满的注解。作者毕生从事教育改革事业，他的许多改革措施和眼光具有前瞻性，他在书中保存了许多宝贵经验与思索，如大学价值取向、高等教育模式、大学校长遴选等等，对于问题重重的我国高等教育事业来说，具有重要的借鉴意义。

刘道玉，1933年11月生，湖北枣阳人。字叔嘉，笔名路石。中共党员。著名教育家、化学家。1958年7月毕业于武汉大学化学系，1962-1963年在苏联科学院元素有机化学研究所攻读副博士学位。1977年，出任高教司司长，为恢复统一高考起到了很大的作用。组织了24个全国性会议，如全国高等学校招生工作会议、全国高等学校科研规划会议、教材会议等等，还担任了全国教育工作会议的秘书长。在教育战线拨乱反正的一系列重大历史事件中，自始至终是一名积极的倡导者和开路先锋。1981年起担任武汉大学校长，成为新中国自己培养的大学生中第一位担任大学校长的人，也是当时中国高等院校中最年轻的一位校长。他有意识地运用自己的校长权力去推动这种解放，从教学内容到管理体制率先推行了一系列改革措施：学分制、主辅修制、插班生制、导师制、贷学金制、学术假制等等。拉开了中国高等教育改革的序幕，其改革举措在国内外产生了重大影响。由于受到保守势力的阻挠，1988年3月6日，刘道玉被国家教委干部局负责人奉命宣布免去武汉大学校长职务。

先后出版了《高等教育改革的理论与实践》、《知识·智力·创造力》、《创业与人生设计》、《爱的学校》等10多部著作。

1985年获法国总统密特朗最高荣誉勋章，1987年获日本东洋哲学学术研究奖章，1993年获英国剑桥名人中心二十世纪功勋章。