裴宜理是著名的中国学家，也是有影响的上海问题研究专家。

1948年，她出生于上海。父母都是传教士，1931年到上海，执教于上海的圣约翰大学。1949年中华人民共和国成立，裴宜理父母携家离开上海。隔年即1951年迁居日本东京。裴宜理父母继续在一所教会大学担任教授。裴宜理也在日本长大。后归国。

1969年，裴宜理毕业于纽约的威廉? 史密斯学院（William Smith College），获政治学学士学位。1971年，毕业于华盛顿大学（University of Washington），获政治学硕士学位。1978年，毕业于密歇根大学（University of Michigan），获政治学博士学位。她的教学生涯是从1972年开始的。先后执教于密歇根大学、亚里桑那大学（University of Arizona）、华盛顿大学、加里福尼亚大学、哈佛大学。她从事教授职务已有10余年，是在华盛顿大学开始这一工作的。

为了中国学研究，裴宜理教授曾在中国大陆、台湾、日本从事专业学习、研究和讲学多年。她是在台湾开始其汉语学习的。1969年和1971年，曾两次到台湾学习汉语。1974年至1976年，到台湾进行专门的学术研究。1980年夏天、1988年10月、1990年年底、1993年、2000年6月，又数次抵台湾讲学。她首次回中国大陆是在1979年，当时是以美国一个代表团成员的身份来华访问的。此后，分别在1979年至1980年、1986年至1987年，以及1983年、1984年、1988年、1992年、1993年、1995年、1996年的暑期到大陆做访问学者。还在1981年、1988年、1992年、1995年、1998年至1999年的9月、2000年6月，在大陆讲学。关于中国学研究的缘起，裴宜理回忆说，开始进学院时，还没有想到过要进行东亚问题研究和政治学研究。但当卷入学生反对越南战争的汹涌浪潮后，开始对亚洲的革命和政治感兴趣了。于是，决定到台湾学习中文，以更好理解中国革命的发生及其意义。