《先行一步:改革中的广东》考察了1978～1988年十年间在改革前沿广东所发生和开创的重大事件，由此引领中国推动改革和对外开放。广东所取得的成就在这里被清楚地记录下来。

由于绵延于中国东南沿海，紧邻香港，广东是中国发展最快和最令人羡慕的地方。广东这个与法国差不多大小的地方，变成了停滞的社会主义经济和社会制度改革的极具魔力的试验场。由于邓小平允许这个地方重新睁眼看世界，并且比中国和社会主义世界的其他地方“先行一步”，率先实行新的政治经济政策，改革在十年前开始实行。新的策略为什么会发生？在改革的头十年中，广东各地究竟发生了什么？

为了回答这些问题，傅高义—一对亚洲经济和社会发展具有最广泛影响的观察家之一——重返广东进行了为期8个月的田野调查，广东正是他那本获奖书《共产主义下的广州》(哈佛大学出版社)一书的主题。作为应邀对中国一个省份进行如此广泛访问的第一一个西方学者，傅高义几乎走遍了广东的每一个市县，进行了数百次访谈，真实地描述了后毛泽东时代改革起了怎样的作用。其成果是关于这个处于社会主义改革前沿地区的一项丰富、详尽、深入的研究。