学术界认为，这是一部极有分量的系统研究北洋海军的专著。

19世纪是一个海洋发展与海权争夺的时代，世界各大海权国家无不以坚甲巨舰重炮为其海军取胜的凭借。鉴于中国海防面临的空前危机，李鸿章以创建一支现代化的新海军舰队自任，在短短十数年间组成的北洋舰队，军威之盛，俨然成为远东西太平洋各国海军之首。可惜的是，因朝廷政治与财政等各种复杂因素，舰队装备等日渐落后于东邻日本，甲午一役，竟遭全军覆没的命运，中国海军的发展也自此一蹶不振。

本书中，作者谨严客观、整体深入，一一论列北洋海军的装备、人员培训，大沽、旅顺口和威海卫基地的布置，海军章程的制定，海军衙门的机构设置、俸饷和奖惩制度，海军的训练和各项特别活动，经费收支及与颐和园工程的关系，中日甲午之战以及福建舰队与江苏舰队的发展等，使我们对于中国近代海军发展过程中的诸多细节有了更为翔实的了解。

更进一步，作者企图经由海军现代化的“个案研究”，探讨中国在19世纪中叶开始现代化历程中所发生的有关问题，尤其注意到李鸿章，作为自强运动的重要领袖，中国现代海军北洋舰队的创建者，他对国际局势和中国所处的地位的认识；他的国防政策、建军理念，以及他所遭遇的问题与对困难的因应等，本书都有广泛的分析与讨论。