郭嵩焘于道光二十七年中进士，与他同科后来得大名的有张之万、李鸿章、沈保桢等。他崛起于咸同之际，虽然官至南书房行走（相当于皇帝的顾问或秘书）、广东巡抚，但在声名上远不及湖南同乡曾国藩、左宗棠之大，后来治史者对他独具青眼，乃因为他作为中国第一个驻外（英国）大使前前后后所经历的挫折，而他个人的挫折正好象征了中国走向世界的挫折。用今人的眼光看来，郭是一个旧时代的新人物。他在当时以开创洋务、提倡中国接受鸦片战争后巨变的现实并从改变中求自强，而成为朝野最具争议性的人物；他思想敏锐，对于西方世界有深切认识，在宦海中屡踬屡起，又遭到昧于时势的大多数士大夫忌骂，历史的发展却印证了他的先知先觉，以及目光的远大。作者运用大量史料，将郭嵩焘的生活、思想、感情融于特定的时代与环境之中，功力、笔力俱佳，不仅重建了郭氏的一生，也生动再现了一个时代的风貌。内容包括湘阴郭家的龄儿、亲身体验鸦片战争、与太平军作战、咸丰五年的江南之旅、郭翰林在北京、巡访津沽鲁东、黯然南归惊闻国变、应李鸿章之请赴沪任职、到广东去当巡抚、粤东攻防与左郭交恶等。这本书写一个人，以及这个人生长的时代。郭嵩焘是近代史上极具争议性的人物。他的见识远远超过侪辈的士人，早就洞悉中国不能再闭关自守，而应走向世界。然而这种认识却受到举国人士的讥嘲和辱骂。他寡不敌众，只好靠边站。他个人的挫折，正好象征中国走向世界的挫折。然而再挫折、再艰难，中国还是走向了世界，只是必须付出较高的代价而已。