《现代与后现代：西方艺术文化小史》分为两部分：现代主义与后现代主义。作者把“现代性”归纳为五个特征：人类中心主义、进步论、个人中心主义、“新”之崇拜和非主题化倾向（现代艺术），而“后现代性”则是对“现代性”的质疑和扬弃，是“现代性”的物极必反。

全书旨在论证自启蒙运动开创的“现代性”原则、勾画“现代性”在今日西方的困境，正是西方文化陷入深刻的危机，才有出现后现代主义的转折。与此同时，作者在题外话中，强调中国文化并非“落后”文化，而是一种独特的、与西方文化有实质“差异”的文化。中西文化不是“差距”的关系，而是“差异”的关系。因此，实有冷静地反观自己脚踏的土地、重新认识和肯定中国文化的价值的必要性。

提倡一种文化的民族主义，认为只有重续中国文化的本根（而非乌托邦地乞灵于西方“现代性”文化）才能救中国，这是作者河清的信念。河清专攻西方艺术史，在历史地阐述西方“现代性”文化的形成和“后现代性”现象的产生之时，不无个人的创见，想必对海内外学者有所启发。