本書從晚清畫報入手，以五個專題研究在晚清這一特定時空中，傳統中國的「左圖右史」怎樣與西學東漸的「圖像磘事」結盟，進而匯入到以「擧蒙」為標識的中國現代化進程。

與其他學者不同，作者關注的是整個晚清畫報，不僅僅局限於《點石齋畫報》一家；不僅關注晚清畫報在傳播時事和新知方面的意義，還兼及其在新聞史、繪畫史及文化史方面的意義；關注以圖像為主體所進行的敘事，與以文字為媒介所進行的磘事之間，到底有什麼聯繫，是否可以相互溝通與補充。

作者陳平原教授長期從事晚清畫報研究，從世界各地圖書館中搜尋史料，發現了諸多珍貴文獻。加上本書二百多幅珍貴的歷史圖片，真實地再現了晚清畫報繽紛的面目。

當中一些圖畫十分有意思，如：《女學堂演對圖》表現一群小腳尖尖的女學生在列隊演操，其畫面在今人看來滑稽不已；另一幅《新石頭記》(文明境界的飛車)畫的是賈寶玉乘氣球飛車遨遊，讓我們驚異於繪畫者的想象力；這些有趣的圖片反映的卻是五四新女性的預演及晚清人對新知的熱情。