从排满到抗日战争，先生之志在民族革命；从五四到人权同盟，先生之行在民主自由。这就是“开出社会风气，酿成时代潮流，影响全国，收果后世”的近代大教育家蔡元培先生。他力主思想自由、兼容并包，铸就了北大昔日的历史传统，奠定了今日的格局气象。他以恕为本，有所不为，无所不容，柔亦不茹，刚亦不吐，盖棺论定之时得到“大德垂后世，中国一完人”的赞誉。本书也以“立功、立德”为基准追慕先生之风，内分五辑：第一辑乃是生平综述，重在言事；第二辑乃是办爱国学社、创中国教育会、筹组光复会等的前北大时期；第三辑乃蔡氏入主北大、揭开中国教育文化史新篇章的黄金时代；第四辑主要存录蔡元培离开北大、蛰居香港直至去世的回忆文章；第五辑乃是对蔡氏的评价，重在辩理。作者以亲友、故旧、学生为主，既有柳亚子、周作人、林语堂、梁漱溟、冯友兰、顾颉刚，又有沈伊默、许寿裳、陈西滢、蒋梦麟、傅斯年、罗家伦。字里行间，笔墨饱含深情，无论岁月的尘埃如何起落飞扬，既非权威、亦非偶像的蔡先生魅力不减，风采依旧，自有后来者“以口为碑，以心为碑，以文为碑”。