此书为中国经济史与商业史研究领域的一位杰出学者所著，也是中国商业史研究的代表性著作。全书着重探讨了明清时期的私人契约、宗族、近代商号、工厂制的引进以及商业诉讼等在中国商业发展中的演变脉络、效用及影响。其中科大卫教授主要介绍了从16世纪到20世纪中国商业发展的两个阶段：在16世纪至18世纪的传统阶段，中国商业依合同和礼仪而立；自19世纪下半叶开始的近代化阶段，中国商业不得不因公司法和会计标准的引入而进行调整。

本书所收录的论文始终贯穿着作者独特的研究旨趣：即从16至20世纪政治与社会变迁的主要趋势中观察中国的商业实践。无论是追溯传统还是观察现代，无论是研究制度还是探讨现实，作者始终把中国社会固有的观念、习俗和行为方式视为一种具有坚韧的生命力的存在：它可能受到冲击，却从来不曾被置换；它可能与西方的经验大相径庭，却实实在在地影响着中国社会的过去和现在。那么，我们又将面对一个怎样的未来呢？这本书中的思考或许会在不经意间点亮我们的灵感。因为正如作者所说：“我们读历史的目的就是为了更好的生活。”