这是第一部用西方语言写成、对中国历史上重要的文学家和知识分子柳宗元（773—819）进行全面研究的著作。它探究了柳宗元的重要的生活经历和主要作品，涉及的方面包括：他的家庭的社会背景和文化背景，他和中唐的“古文运动”和新经学的关系，他的社会评论和政治评论，他对儒教学说的一些观点，他关于个人领域的感触和思考等等。

但本书中的研究超出了这位重要的思想家的“生活和创作“的范图。作者着重强调了柳宗元的思想和中唐思想变迁之间的联系，以此为主，作者提供了对唐宋思想演变根源的一种新的解读。传统观念认为，韩愈(768—824)和柳宗元领导的中唐儒学复兴是宋代新儒学之发端。通过对比柳宗元和其他主要儒学思想家的观念，陈弱水先生修正了这一观点。他提出；中唐的儒学运动主要是儒学旧有形式的复兴，柳宗元的思想有力地表达了这种倾向。但是这场复兴运动中出现了一些新的元素，尤其是韩愈及其追随者秉持的观点，最终促成了宋代新儒学形而上学和道德哲学的萌发。