本书以北宋中央日常政务处理方式的变化为中心，以北宋君臣共同参与、常见且关键的政务活动（即听政、奏对、集议、文书）为线索，观察这一时期皇权行使方式的变化、 中央权力格局的调整与士大夫政治演进的具体表现。

北宋长时期承平状态下政务运行的特点是，在保持整体制度结构不变前提下，对政务决策与运行进行临时或局部的调整以应对突发事件。不少政务领域变化或通过不断重复而逐渐巩固；或限于临时、局部；或数次反复。在此过程中，某些新因素、新做法会有所选择地保留，在此后逐渐影响到一些具体的政治观念和做法，进而在一定程度上参与塑造了北宋乃至其后南宋政治史的整体面貌。

通过调整政务运行方式，北宋君主逐渐从禁中走向外朝政务前台，其政治角色逐渐从“天子”这一国家领袖，扩展为政府行政首脑。能够通过奏对或文书形式与君主进行直接政务沟通的官员群体范围拓展。但总体来说，当时君主、宰相、官僚群体三方，仍然维持着稳定的政务合作关系。换言之，宋代的君主“集权”，是与中枢宰相机构和士大夫政治共同存在而且相互牵制的。