和其他公共服務部門相比，中國新聞傳媒業經過三十年的發展，實現了年均增速超過40％的增長。如今，中國的宣傳事業，無論是報紙、刊物還是廣播電視，都在國家意志的調控下合奏出一致的旋律，在市場化改革的浪潮中形成了一個超級傳媒工廠。政治與市場，一向被認為是相互衝突的變數，它們居然能奇妙地結合出一個雙方皆大歡喜的局面，這種奇蹟是怎樣產生的？各種事實表明，將中國新聞傳媒在近三十年的崛起壯大歸結為「市場化」，並非是答案的全部，甚至離事實的真相甚遠。中國新聞傳媒業從宣傳走向傳媒的新聞業發展史是一個充滿偶然性和複雜性的演化過程。它不完全是國家意志的制度設計結果，而是各種利益集團相互博弈的結局。本書試圖對中國新聞業的發展脈絡給出一個演進觀點的解釋。認為中國新聞業發展的核心邏輯，就是國家試圖保持對新聞業的控制能力。1978年以來中國在新的環境下不斷摸索話語控制技術，孵化出一個行政監控和壟斷經營合一的新聞體制，它既為中國新聞業帶來前所未有的繁榮，也使新聞業治理的結構性衝突在二十世紀九十年代末期產生突變，最終形成一個同時滿足國家、新聞記者與公眾需求三方次優需求的結構平衡。這個三元次優結構是當代新聞業總體特徵的體制性根源。

本書的另一個關注點是，中國當代知識菁英的一個亞群體——新聞記者與國家關係的演變，也在某種程度上代表著人類自由意志與市場經濟轉型交織的當代語境下菁英思潮的演變。