本书以北京故宫本《韩熙载夜宴图》为主要研究对象，同时参照其他多本不同时代绘制的《韩熙载夜宴图》图像（包括台北故宫本、杜堇款本、唐寅本、仇英本等），进行图像学分析与细节比对，研究不同图本图像上所反映出的差异，揭示出了其中所蕴藏的不同文化内涵。 本书对《韩熙载夜宴图》这幅名画的年代，给出创制于南宋时期的结论；综合运用考古学、文献学、民族学、社会学等多学科知识，深入解读了画面要素及其背后反映出的审美风尚之变；提出并充分实践了以中国古代绘画构图模式的发展演变作为古画断代标准的方法论，综合运用中国古代人物画、山水画、花鸟画的构图模式来考察《韩熙载夜宴图》的制作年代；总结概括出中国古代绘画凭借粉本绘图的三种方式，从而论证了北京故宫本《韩熙载夜宴图》是以不同的古粉本组合成新图的；考察了服饰和妆扮、家具和器皿、装饰与图案等图像的发展演变，并将之运用于绘画史研究中；总结概括了中国古代工笔重彩人物画的历史及特点：是对传世古画的探索性的图像志研究。