历史地看，任何思想都不是横空出世的。即便是独创性的伟大思想，也很可能是在不同思想的相互争执中被孕育和启发出来的。作为近代最著名的道德哲学家之一，康德提出的自律的道德也不例外。本书以《自律的发明》为题，展示了近代道德哲学家对道德的理解是如何从作为服从的道德、作为自治的道德再发展到作为自律的道德，并一步步为人类争得自己应有的价值与尊严的。它不仅阐明了康德道德哲学的核心问题以及他得出自己独特的伦理学观点的过程，而且还揭示出宗教思想、政治思想与道德哲学在历史发展过程中错综复杂的交织关系。最后，作者还对道德哲学以及道德哲学史本身作出了自己的独到理解。它不仅能让读者把握近代道德哲学史的发展脉络，更能让读者见识思想交锋中思想家们精致入微的分辨力和洞察力。无论读者是否同意其观点，阅读过程本身都是一种思想的历练。

本书是迄今为止对近代道德哲学史所作出的最为全面的研究，其中所用的大量史料都鲜为人知。波士顿大学的克努得•哈康森（Knud Kaasonssen）教授称其为英语界无与伦比的、最伟大而又最具雄心的近代伦理学史著作，对道德哲学以及道德哲学史都作出了伟大贡献。