19世纪中期，在中国有一位年轻、富裕而且非常西方化的纨绔子弟金福，他冷漠无情，厌倦生活，听不进他最忠实的朋友加老师王先生的真诚相劝。在金福准备结婚的时候，他发现自己的股票下跌，已经破产了。于是他给自己买了份高额人寿保险后准备自杀。但他没有勇气，只好把自己托付给王先生，并与他签定了一份自杀协议书。出于礼节，王先生同意在人寿保险协议终止前杀掉他。

此后，金福经历了一连串曲折的经历，每次都希望自己能死掉，结果却屡屡失望。令人啼笑皆非的是，后来他发现自己并没有破产，同时也收到王先生的来信，说自杀协议书已经被转交给一名杀手老孙。金福立刻出发去寻找王先生与老孙，希望能在杀手动手前，取消这个协议。经历了千难万险之后，金福深刻明白了生命与幸福的真谛，可就在这时，老孙手下抓住了他。金福被蒙住了眼睛带到老孙面前，等待命运的安排……

凡尔纳一生没到过中国，但他对中国了解甚多。与同时代其他欧洲作家不一样，凡尔纳在本书中积极地塑造了一个中国主人公的中国式生活，他把各种文化、历史、社会、语言等信息和评论融合在一起，创作了一部集旅游、冒险为一体的幽默小说。