大多数一战研究主要围绕两个假设：一战始于1914年“八月的枪声”，结束于1918年11月11日的停战协议；战争源于民族国家，最后演变成整个欧洲的事件。这两个假设数十年占据着历史学关于一战研究的统治地位，基于这两个假设的成果导致了一个明显的结论，而且影响了对战争起因、欧洲文明及随后一系列其他问题的认识。本书从有别于前面两个假设展开。一是在更宽广（包括欧亚非美各洲）和更长久（1911—1923年）的框架中检视一战；二是指出战争不仅是民族国家间的战争，而且是各个帝国之间的战争。这场以各帝国为主的战争动员了数百万士兵，从德意志到土耳其、哈布斯堡、罗马尼亚帝国，同时包括所有协约国，印度、非洲、加拿大、澳大利亚的士兵都受雇于西部前线，特别是来自中国的劳工，他们的参与使得1914-1918年欧洲的冲突变成了世界战争。从中国到中东，从南太平洋到北非，带来了征兵、占领、通货膨胀和经济混乱，当然复杂的多重因素也导致了新机会、新理念、新规划和新希望，这是对战争看法的不同视角。全书对一战时期欧洲主要帝国进行了考察，对欧洲各帝国战时不同的社会动员以及殖民地和宗主国的关系与冲突进行了分析。每一章以问题为导向，同时又是相对独立的案例研究。