本书作者为专攻明清史的历史学家和目录学家，向来注意明清古籍的搜集。本书所介绍的明清笔记近50种，大多湮没已久后被作者发现并已成为研究明清的重要参考资料。作者分别介绍了些笔记的作者的生平、作品的内容、流传经过，并加以评论。该书还收有作者有关明清史料研究的文章10篇，这些史料也是究明清历史的重要参考资料。

明清时代野史笔记的兴起和源流，约可分七个时期。第一期是元未明初，朱元璋篡夺了红巾农民军的果实，建立了朱明王朝的政权，统一了中国，当时的记载如林，这可以说是野史笔记写作的初期。第二期的弘治、宣德以后，时局较为稳定，记述不多，这是野史笔记缓和较少的时期。第三期，正德、嘉靖以来，社会经济比较繁荣，阶级斗争的形势颇为尖锐复杂，这是野史笔记极为兴盛的时期。第四期，明末清初以李自成、张献忠为首的农民兴起，沉重打击了明王朝的腐朽政权；另一方面，面临满族的入侵，政治形势更加紧张、复杂。第五期，清初顺治、康熙初年，有些作者沿袭明末的余风，写出激昂的作品，抵触了清朝的忌讳，冒犯了他们的尊严，于是他们大严野史之禁，使这类笔记小说受到打击。第六期，清雍正、乾隆以来，文人学士慑于清政府箝制人民的思想，大兴文字之狱，因之噤口不敢方时事，学问乃流入考据学之一途，对于研究古典文献，有其优良的成绩，但关于史事的记述，则只可以说略上人旧闻而已。第七期，鸦片战争以后，爆发了太平天国运动。