杨昌栋，平潭县苏澳梧井村人，光绪二十三年(1897年)出生。祖辈务农，家境贫困。昌栋5岁起在村私塾读书，14岁时进福清县龙田融美中学读书，17岁时进福州格致书院就学。由于他勤奋读书，获得学校资助，得以完成学业。

民国8年(1919年)，“五四”运动发生后，昌栋回平潭联合一些进步青年学生游行宣传，抵制日货，揭露贪官污吏、土豪劣绅与奸商的卑劣行径。

民国10年秋，昌栋从格致书院毕业后，考上协和大学。民国14年初大学毕业，以优异成绩获得文学士学位，即回平潭开宗中学任校长。同年秋，他进燕京大学宗教学院深造，并获神学硕士学位。

民国17年，昌栋回平潭从事教会工作，担任平潭县苏澳教堂牧师，并在梧井村、钟门下村、大练岛建立支堂，传播基督教。民国19年到福清县龙田融美中学担任校长。

民国22年，昌栋赴美国新泽西州耶鲁大学留学。用一年时间完成《美国农村社会的社会调查》博士论文，并通过英、法两门外语的测验，获社会学博士学位。

民国23年，昌栋学成归国，任福州协和农业职业中学校长。民国27年兼任福州道学院院长后，仍念念不忘培养农业人才，规定“凡道学院学生必须到协和农业职业中学学习两年．接受农业职业教育”。

民国30年，日本侵略军侵犯福建沿海各地，沿海县份的10所私立中学迁往顺昌县，成立卫理联合中学，昌栋任校长。因经费拮据，他带领全校师生开荒种粮，勤俭办学。民国31年回福州任道学院院长。他先后从台湾、北京引进良种羊，并亲自饲养，成为福州最优良的品种。

民国36年，昌栋转任协和大学代理校长，同时协助当地农村推广农业科技知识，兴办农村合作社，为农村妇女办缝纫训练班，得到农民的好评。

民国38年5月，他以大学校长的身份，第二次赴美进修。于1950年秋，怀着满腔的爱国热情，毅然回到祖国的怀抱，受到党和政府的热烈欢迎。定居福州后，先后当选市政协委员、市人民代表和文史馆馆员，还担任市卫理公会主席、福州基督教协进会总干事、福建基督教“三自”爱国会委员、福州“天安堂”主任等职。

“文化大革命”开始后，他被扣上“反动学术权威”、“反动教头”的帽子，受到不应有的待遇。粉碎“四人帮”后，落实知识分子政策，昌栋获得解放，共产党和人民政府对他的生活给予极大的关照。1983年lo月病逝，享年86岁。