本书的研究主题是海德格尔对前苏格拉底思想家，即阿那克西曼德、巴门尼德、赫拉克利特的解释的总体研究。海德格尔对前苏思想的解释依时间顺序可分为五个阶段：前史（1919年至《存在与时间》）、摸索性起步（30年代初）、决定性开端（1935年）、高峰（40年代前期）和晚期（二战以 后）。 本书的考察集中于后三个阶段，它们真正表现出海德格尔基于自己思想雄心的、对前苏格拉底思想的本质阐释。

本书以1935年的《形而上学导论》为出发点和参照系，围绕海德格尔思想中的两股力量，即polemos和logos进行展开，追踪了海德格尔思想从强调斗争到强调和谐的转变过程。在这条考察线索上，海德格尔对前苏格拉底思想的解释，以及海德格尔本人的思想特点，都得到了进一步揭示。

本书还从总体上评价了海德格尔返回前苏格拉底的意图与可能性，指出这条道路的启发性及其限度；并试图在海德格尔之后，借助更多思想家、学者的视角，来摆正前苏和苏格拉底—柏拉图的关系，思考西方哲学的未来走向。