什么是"美"？西方历代哲学家如何各自演绎并逐步发展起如今"一统天下"的美的理念？中国思想又是如何看待"美"的？在"美"于19世纪末被引进之前，中国思想是否已经具有一套评判和鉴赏艺术的标准？西学中的美之理念是否存在没有被思想之光照亮的盲点？

作者认为，西学中的美之理念的单一化特征，使得我们脱离了感性的多样性。以致于当我们被纯粹来自感性的情绪所震撼时，理论的单一竟会令我们对自己的情绪感到猝不及防。当西方哲学将"什么是美"的问题升华至"美的本质"的理性层面，并将其作为恒久追求的答案而神圣化时，中国思想却没有孤立"美"，把它抽象化。在中国思想看来，"美"的最高境界在于"气韵生动"、"传神"，在于"自然为上品之上"，而达到此一最高标准的过程更是在不为人所注意的转化中得以进行。从中西方关于美的概念的差别入手，作者发掘出了与'美'直面相见的现代艺术所可能遭遇的其他丰富内涵，把美从我们惯常的领域和表述中解放出来，重新还美以奇特性。