生于秋田县平鹿郡横手町。1924年关西中学毕业。1925年入早稻田大学，中途退学，在《国民时论》社任编辑。1930年移居巴西，半年后回国，仍在《国民时论》社任职，写了游记《最近南美往返记》(1930)。1932年任《摩登》等杂志编辑，并参加《新早稻田文学》、《星座》等同人杂志的工作。 重要作品有长篇小说《心猿》(1937)，《背阴的村子》(1937)，《活着的士兵》(1938)、《并非没有希望》(1946)，《风中芦苇》(1951)、《人墙》(1959)、《充实的生活》(1961)、《我们的失败》(1962)、《金环蚀》(1966)、《贻误青春》(1968)等。

石川达三的小说《苍氓》(1935)，以现实主义的创作方法，描写日本贫苦农民在移居巴西前后所遭受的苦难，获第一届芥川奖。1937年12月13日国民政府首都南京被日军攻克陷落，12月29日，石川达三作为《中央公论》的特派作家，被派往南京，并约定为《中央公论》写一部反映攻克南京的小说。石川达三从东京出发，翌年1月5日在上海登陆，1月8日至15日到达南京。石川达三到达南京的时候，日军制造的南京大屠杀血迹未干，尸骨未寒。石川达三虽然没有亲眼目睹南京大屠杀，但却亲眼看到了大屠杀后的惨状，并且有条件采访那些参加大屠杀的日本士兵们。他根据实地观察，写了《活着的士兵》(1938)， 描写侵华日军攻占南京，屠杀我国人民的暴行，客观上起了揭露日本侵略军队制造南京大屠杀的作用，遭到日本军部的查禁，被判处徒刑四个月，缓期三年执行。之后，他在军部的压力下，写了《武汉作战》等，肯定侵略战争。他还写过一些具有风俗派倾向的作品，如《堕落的诗集》(1940)、《恶的愉快》(1954)、《在自己的洞穴中》(1955)等。

战后恢复了现实主义的创作方法，大多数作品反映战争期间人民的苦难生活和战后人民为争取独立、和平、民主的斗争，以及揭露社会的弊端。代表作品《风中芦苇》(1951)描写一个杂志社的社长对侵略战争持消极抵抗的态度,揭露战争发动者的野蛮行为。《人墙》(1959)以 一九五七年发生在佐贺县的日本教职员工会反对“勤务评定”的斗争为背景，描写一个热爱教育工作、富有正义感的年轻女教师，在封建势力相当强大的小镇上，冲破重重障碍，奋起参加教职员工会的斗争的故事，小说引起巨大反响。《破碎的山河》(1964)以战后一个垄断资本家为主人公,对他的为人和事业进行了批判。《金环蚀》(1966)是写日本保守党内部由于一件贪污行贿案引起的勾心斗争的故事。 在一定程度上揭露了日本垄断资本集团为了扩大政治及经济势力，在竞选中进行的一笔笔“肮脏的交易”。作品指出了资产阶级“民主”的欺骗性。书中说，资产阶级政治，“四周虽闪耀着金色的光辉，核心是一团漆黑”，《金环蚀》是《破碎的山河》的姊妹篇，〈金环蚀〉以揭露日本政界财界的黑暗为主线，那么，〈破碎的山河〉则展现了资本主义社会中那种弱食强食的触目惊心的景象。还写了描写资本主义社会中父母子女之间那种纯金钱关系的〈骨肉至亲〉。1968年出版的《青春的蹉跎》，获1969年菊池宽奖。

1951年出席在瑞士召开的世界笔会大会，1952年起担任日本文艺家协会理事长。1958年参加反对政府修改《警察职务执行法》，1959年参加反对《新日美安全条约》的斗争，1960年发表《我的少数人意见》，1962年出任日本工会总评议会刊物《新周刊》的社长。石川达三一生写下了中、长篇小说40余部。1972年日本新潮社出版了《石川达三全集》，共25卷。