本书是近几年张承志不断问学的阶段性成果，作者竭力突破已有的书本学问，挑战个人情感体验与文字表述的极限，在学术研究与文学创作的道路上，走出一条毫无做作、不追逐潮流、贴近人类进步的脉搏、探索艰难时刻的人类良知的道路。所收文章涉及蒙古史、游牧文化、伊斯兰文明、中亚研究以及建筑、考古、植物、方法论与思想史等领域，每一篇文章都针对一个学科问题。尽管写作笔法是诗化和散文化的，但却是基于严格的实证态度，结合实地考察、田野调查、各相关语种的历史文献查阅，进行严密的推理和论证。用作者自己的话说，就是“摸索着用文学的形式，去完成学者的题目”。

读《元朝秘史》时，作者感到，“一道战争即是生产、强夺残杀即是壮举的道德思想的光，贯穿于对历史事件的平静叙述之中”。在《一册山河》中，作者以学者兼勘探者的眼光来讲述关于地图的故事，地图在他看来，“实现旅行依靠的是人的热情和能力。一点不错，是在人生中实现有意味的长旅的痴迷热烈，以及在人间世界交往结识判断决定的种种能力。缺少了这一切，拥有再好的地图也不过是一张废纸；但是，在这种热情和能力的支撑下，地图确实会提供巨大的灵感”。于是，作者带着地图给他的灵感，发现了阿勒泰崇山峻岭中那条石头铺就的古道。