《桐柏英雄》描写了解放战争时期，中国人民解放军的一个纵队，挺进桐柏山，开辟桐柏新区的战斗故事。

1972年，由前涉执笔完成的长篇小说《桐柏英雄》出版后，在全国引起巨大反响，中央人民广播电台进行了小说连播，人民出版社于1975年出版了《桐柏英雄》连环画。后来，北京电影制片厂又将这部小说改编成电影《小花》，由陈冲、刘晓庆、唐国强等人主演，获得巨大成功。影片中的主人公赵永生、赵小花的名字，在当时几乎家喻户晓。

1930年，桐柏山区的一个夜晚，刚刚出生不久的赵小花，因家境贫穷无力抚养被卖了出去。与此同时，因革命暴动失败，革命者董向坤和妻子周医生被迫转移，伐木工人何向东将他失散的女儿董红果送到赵小花家中寄养。为使她免遭敌人毒手，董红果从此成了赵永生的妹妹--赵小花。

几年后，小花的养父母惨遭保安司令丁波恒杀害，小花与哥哥赵永生相依为命。后来，赵永生为躲避抓壮丁，被迫逃跑并参加了革命。

1947年，解放军来到了桐柏山区，已经18岁的赵小花，在寻找哥哥时遇到团部卫生队的周医生。母女相见不相识。周医生十分同情、疼爱赵小花，收她做了干女儿。赵永生的亲妹妹被卖以后，又被何向东赎出收养，取名何翠姑，在艰苦的环境和斗争中，她成长为一名出色的游击队女英雄。

在一次执行任务时，翠姑负责护送身受重伤的赵永生。然而，她并不知道担架上抬的正是自己的亲哥哥。攻打县城的战斗中，赵小花意外地遇到了哥哥。

不久，赵永生被派回家乡大兴营做群众工作，身为区长的何翠姑也来到了这里。小花惊奇地发现翠姑很像自己的妈妈（养母），随即告诉了哥哥。于是，赵永生向翠姑谈起亲妹妹被卖的经过。翠姑对自己幼时的经历一无所知，怀着对赵永生的同情，她答应帮他找到亲妹妹。当翠姑向养父何向东谈及此事时，何向东悲喜交集，向她揭开了真假赵小花的谜底。

永生、小花、翠姑三兄妹经过战火的洗礼之后团聚。董向坤和周医生也终于与失散了17年的女儿团圆。