为了富国强兵，武帝不拘一格，使用各类人才，动用种种手段，打击豪强，削平诸侯，甚至卖官粜爵，滥发货币以增强国力。东方朔纵横其间，匡扶正义，解民病苦，剪除了李少君、主父偃、义纵等巨恶酷吏；与张汤八方周旋，忍辱负重，演出了割肉养妻，勘破谜底等既令人捧腹大笑，又让人掩卷三思的好戏。但他也亲历痛失郭解、难保雷被等不幸和无奈。

东方朔夫人齐鲁女来到长安，给本来就很热闹的局面增加更多的变数，汉武帝制服不了东方朔，时常借东方夫人来惩治他，其结果多是事与愿违。而东方朔与卓文君之间，卫子夫与张骞之间，霍去病与长公主之间，东方朔长子与修成君女儿之间，东方朔次子与美女罗敷之间的种种情感纠葛，加之乐府歌者李延年的"北方佳人"之歌，汉武帝与李夫人的情爱故事，让人读之生叹。

张骞出使西域十三年，为大汉进攻、击败匈奴作好了准备，也为中华民族与外界的沟通开辟了通道。武帝酷好神仙，信用李少君、李少翁等术士，硬把东方朔和屈原、文曲星、太岁星等相连，时而让东方朔哭笑不得，时而使朝臣不知所措。东方朔置身危机而不惧，历捋虎须而安然无恙，表现了伴君伴虎者的高超艺术。

卫青和霍去病、李广、苏建等人大展雄风，收复北方失地，打通西域通道，将匈奴赶到塞外漠北，最终勒石燕然山，奇袭单于老巢，匈奴受到重创。东方朔亲历战场，与匈奴斗智斗勇，创造了以一当十的战争神话。为了达到千古一帝的宏愿，武帝在大获全胜后仍命霍去病将匈奴斩草除根，这一战，彻底改变了本书许多主要人物的命运。