四合院是浓缩的北京史，一座四合院就是一个微型宗法制的小社会，四合院的当代化演进，“留住”四合院的守望者。

四合院的历史和北京城一样悠久，作为当时中国北部政治中心的主要民居样式，四合院的历史最早可以追溯到辽金时代。北京那时称为蓟城，是幽州的首府。由于京杭大运河的开通，蓟城变得日益繁华起来。居住在西辽河上游的契丹人，男子个个能征善战，但经济并不富庶，生产力水平低下，契丹首领很早就觊觎城池繁华的蓟城。公元938年，契丹的军队攻入这座汉人的城池，将其改为南京，又称燕京，作为陪都。从此，燕京由地区性的行政治所开始向全国性的政治中心转变。

新的统治者上台，燕京地区自然就要大兴土木，为数以万计的官员和随从建造办公地点及住宅。大批能工巧匠从各地被征调上来，各种各样的建设方案送到了统治者的手里。契丹统治者大概出于自身安全的考虑，最后选择了比后来的北京城小得多但格局很相像的燕京城建设方案。 《辽史·地理志》记载：燕京城“方三十六里，崇三丈，衡广一丈五尺。城上设敌楼，共有八门”。 《契丹国志》记载：燕京城“户口三十万，大内壮丽，城北有市，路海百货，聚于其中。僧居佛寺，冠于北方。锦绣组绮，精绝天下”。