讲“中国文化史”，首先就是“讲什么”的问题。一次与外校一位同行交谈，我问：您讲“文化史”。讲什么？一问之下，他笑，我也笑：这是我们共同的疑难！讲“中国文化史”偌大的题目，得涉及历史，可讲历史，则有通史、断代史在；得涉及思想观念，可讲思想观念。则有哲学史、思想史在；得涉及语言文学，可讲语言、文学，则有语言史、文学史在：得涉及艺术，涉及建筑……如此类推，任你讲什么。都有专门的学术，也几乎都有专门史。讲“文化史”。与这些在学科上早巳成熟或相当成熟了的“史”，有什么区別吗？而不涉及这些，就无“文化史”可讲：什么都涉入。“文化史”不就成了拼盘、杂凑？拼盘、杂凑，还是没有“文化史”，充其量也只是一个“文化史常识”。以“中国文化史”命名的书。也出了不少。可其中不少书都可以称为“史之余”。就如同“词”这一文体曾被称为“诗之余”一样。

本书主要选取了地理环境、文化形态的形成、民众的历史表现、影响中国文化发展的几位思想家的主要观念及古代政治、经济及控进程中一些大的问题来讨论。