1900年秋，绿蒂(朱利安·韦奥上校)奉命远征北京“闯入”中国时，义和团运动刚刚惨遭八国联军的镇压，义土们挥洒在中国大地上的热血还未干涸。绿蒂的“造访”，显然是代表“武装到牙齿”的欧洲，对“衰老而黑暗的中国”武装入侵的组成部分，在世纪之交东西文化大对抗中，他的角色既是侵略者，又是见证者。 作为远征中国的海军军官，他以冷然甚至轻蔑的情感，提供了一幅灰暗的大清帝国任西方列强宰割、屠戮的真实图画——这是一个临终的帝国形象：作为迷恋异国情调的西方作家，他以悲天悯人的情怀，展示了古老的东方文明走向衰亡的历史图景，呈现的是衰朽崩溃的帝国文化景观，他为中国逝去的文明唱了一曲凄婉而灰色的挽歌。

本书是根据法国作家绿蒂的私人日记汇编而成的纪实性文学作品，是钱林森主编的“走近中国”文化译丛中的一种。全书共七章，如实记录了1900－1901年八国联军侵华时期北京周围的方方面面。作者如同扛着一台黑白摄像机，把他在中国一路行来，尤其是进入北京的所见所闻细致入微地尽收于镜头之中。全书色彩灰白暗淡，间或交叉回忆的生动色彩，呈现出中国之美的凋零和消亡，一点点地解构、重构了西方人眼里神秘魔幻的中国，令人震撼不已。书中虽然有美化法国侵略军的倾向，但也谴责了战争的非人性和毁灭性。