本书是傅雷所译的五种传记的合集——《贝多芬传》《弥盖朗琪罗传》《托尔斯泰传》《服尔德传》《夏洛外传》。

前三种是罗曼·罗兰著名的“巨人三传”，主人公都是伟大的天才，各自在人生忧患困顿的征途上，为寻求真理和正义，为创造出不朽的杰作，献出了毕生精力。深重的苦难几乎令他们窒息；之所以能够坚持下来，全靠他们对人类的信心和爱。

服尔德，今人译为“伏尔泰”，他的“一生全是热烈轻快的节奏”。他生活过，奋斗过，受过苦，也看到旁人受苦；他认为，虽然人的智慧很有限，但还是“应当有所作为。一切都是不良的，但一切都可改善”。

夏洛，是卓别林电影作品中 的主人公：手杖代表尊严，胡须表示骄傲，一对破靴象征人世间沉重的烦恼。他是卓别林幻想出来的人物，也是卓别林自己的影子，是你，是我，是他，是一切弱者的影子。

这五部传记中，满是人生真实的苦难。傅雷期望通过自己的译笔，借他们克服苦难的故事，让我们“呼吸英雄的气息”，帮人类承担残酷的命运——无论世界多么“疯狂而残酷”，我们也要坚忍奋斗，对人类充满热爱，对未来充满希望。