二战期间，英国军官尼科尔森奉命率领五百名部下向日军投降，日军为了侵略印度，驱策盟军战俘修建缅泰铁路，尼科尔森及部下接到了修建铁路线上的桂河大桥的任务。

一方面，为了建造一座有相当承受力、技术上合格的大桥，尼科尔森上校任用了有组织才能的原企业家休斯少校和富于公共工程经验的原工程师里夫斯上尉当参谋。他们在桥梁选址、造桥材料、组织分工等问题上提出了最佳方案，一改原来日方领导下混乱无序、停滞不前的状况，大大加快了施工进度。原先故意消极怠工、暗中破坏的英军战俘们，在尼科尔森上校近乎苛刻的要求下，发挥自己的聪明才智，在非人的条件下艰苦顽强地工作，终于如期建成了桂河大桥。

另一方面，英国军方为了炸毁具有重大战略意义的桂河大桥，316特种部队派遣了一个特遣小组深入战区，任务就是待铁路竣工后炸毁桂河大桥，切断这条对日军极为重要的交通命脉。小组的成员有组长希斯少校、沃登上尉和乔伊斯准尉。他们空降缅甸，在当地游击队员的协助下实地侦查，在桂河大桥的桥桩上绑好了炸药，并进行了多次夜间演习。

所以，就形成了一个英国人造桥、英国人炸桥的荒诞场面。随着铁路竣工日期的临近，气氛越发紧张，最后的结局出人意料……