平等、民主、自由、民权、法治这些看似现代的主流观念并非现代产物；早在两千多年前，战国的五位公共知识分子就已提出过类似的言论。本书将拨开历史迷雾，还原“战国五大公知”对中国社会主流价值观的第一次公开讨论。

墨子谈平等：“虽在农与工肆之人，有能则举之。”墨子其实是最讲究发号施令的人，也极端强调尊卑之别；只是在他看来，尊卑不该以血统来划分。

孟子谈民主：“民为贵，社稷次之，君为轻。”孟子行仁政，而仁政的本质就是“保民而王”。

庄子谈自由：“此亦一是非，彼亦一是非。”骨子里，庄子喜欢的是激越恢弘的意象；所以，君君臣臣父父子子，缩手缩脚的朝堂生活，他接受不了。

荀子谈民权：“天之生民，非为君也；天之立君，以为民也。”荀子非常强调君的人事任免权与君权分离，因为这足以使一切虚君主张成为泡影。

韩非谈法治：“圣人之治国也，固有使人不得不爱我之道，而不恃人之以爱为我也。” 韩非坚信，人性是坏透了的；所以，要想维护权力只有两条路——“法”与“术”。

翻开本书，逐本溯源，探寻中国社会主流价值观的历史源头。