人们已多次详细描述过太平天国叛乱期间（1850-1864年）华尔与戈登所部常胜军传奇般的业绩。然而时至今日，很少有人将这支外国人纺率的部队置于由中国传统、晚清社会和政治制度、中西关系与中国军事改革构筑而成的宏大历史框架之中。本书在这种更为广阔、更为意味深长的历史进程里考察常胜军，它空前详尽地论述了该军的起源、发展、组织、管理与成就。

中国近代史教授理查德·史密斯深入研究了中西双方的文献记录，从而对关于中国19世纪动乱时期内西方人作用问题的若干常见论点提出异议。他发现了隐藏于“合作政策”融洽表象背后的各国间的竞争和阴谋，发现了支撑西方官员军事援助中国的复杂动机，还发现了人们想象里虚弱而屈从的清政府，如何出人意料地成功抗御了外国压力、控制了“蛮夷”雇佣兵并使西方人不知不觉地顺从于中国人的意图。

作者对中国行政事务中的外国援助问题进行了有启迪的实证研究，运用比较方法，考察出常胜军不但与帝国海关总署和李泰国——阿斯本海军纵队等其他中——外联合机构有关，而且与通常为“勇营”的“临时”中国军队这类土造的制度改革的产物相联系。此外，他还将中国雇佣外国人一事置于漫长历史演进的过程与文化交叉的背景之中来考察。

这些比较研究表明常胜军在很大程度上与一般人的理解不同，它是中国传统的产物，是独特的中国政治与社会环境的反映。常胜军的历史从诸多方面微观地反映出自太平天国时期至中日战争（1894-1895）期间，得到西方协助的中国军事改革所经历的极度痛苦与种种挫折。